XVII wiek. Angielski marynarz William Adams rozbija się u wybrzeży Japonii. Kraj stoi na skraju wojny domowej, podzielony w walce o władzę pomiędzy generałem Tokugawą i czterema regentami. Stawką jest tytuł szoguna. Nie dość, że zostaje schwytany w potrzask w miejscu, gdzie wszystko jest mu obce, szeroka wiedza w zakresie żeglugi morskiej i broni bardzo szybko czynią z niego instrument konfliktu. Podczas gdy jego śmierci domagają się regenci oraz jezuici, nieprzychylni wobec obecności protestanta w kraju, życie ratuje mu generał Tokugawa. Od tej pory losy dwóch mężczyzn nierozerwalnie splatają się ze sobą.

Osoba Williama Adamsa była inspiracją dla postaci Johna Blackthorne'a, bohatera powieści Jamesa Clavella zatytułowanej „Szogun"oraz opartego na niej serialu pod tym samym tytułem z Richardem Chamberlainem w roli głównej.